Specton - 2 1/2 minute minton - 2 1/2 zile cantitativ - 2 1/2 ani heckson - 2 1/2 mile Toton - 2 1/2 ore Bill - Clanul leului Regele Tomco - tatăl lui Bill Regele Tobias - fratele mort al lui Bill Twitty - Clanul Grey Tabby Glenna - clanul Bengal Mikos - clanul Chartreux Comandantul Star Cruiser - Clanul Wire Hair Generalul Roth - Clanul Leopardului Theta - clanul ghepardului Niaco - clanul tigrilor Cornelius - unul dintre unchii lui Bill Conrad - celălalt unchi al lui Bill Grup de asasini - clanul Jaguar Gregor - Clanul Cougar Gwayne - Clanul Panterelor Thomas - Clanul Lynx Bill a urcat treptele care duceau din temniță în timp ce se îndrepta spre curtea de execuție. La naiba! Știa că sunt renumiți pentru că sunt încăpățânați, dar nu credea că vor fi atât de încăpățânați! Întărindu-se, Bill a apărut și a ieșit în lumină. În față îi auzea pe cei trei bărbați înjurând și luptându-se să se elibereze. „Așa cum l-am sfătuit pe Roth, nu am timp să mă răsfăț în fața trădătorilor care pledează. Încerc să reconstruiesc regatul vast și puternic pe care familia mea a ajutat-o. Nu am timp pentru cei ca tine! Aceasta este singura șansă pe care o ai. va avea. Ajută tărâmul sau mori! Nu sunt tatăl meu, așa că îți voi oferi asta." Bill a așteptat câteva minute, apoi a răsucit „Bah!” Întorcându-se către o siluetă cu glugă, a spus: „Încetează-te ca să sufere!” În timp ce se îndepărta, i-a auzit pe toți trei țipând. „Dacă ești cu adevărat regele ales, atunci poți înțelege de ce refuzăm!” Bill s-a întors, punându-le pe toate trei fețele. „Înțeleg că v-a fost făcut un deserviciu tuturor. După cum am spus, nu am timp să vă aștept să vă hotărâți! Chiar aici, chiar acum, da sau nu? Dacă plec din nou, mori , dezonoarea va ajunge la toate familiile voastre, pe măsură ce le dezbrac de tot! Acum, atunci, răspunsul dvs.?" „Eliberează-ne și îți vom jura fidelitate!” spuse cel mai bătrân dintre ei. "Nu sunt o trusă tânără și proastă. Bah! Aici am crezut că sunteți mari spadasini care s-ar bucura de o adevărată provocare. Adio, cei fără valoare, familiile voastre vor rămâne fără adăpost în curând!" spuse Bill în timp ce se întorcea să plece. "Aștepta!" A spus același bărbat în vârstă. "Dacă faci cu adevărat ceea ce spui că faci. Spune-ne care sunt numele noastre adevărate. Știu că regele Tomco i-a spus doar fiului său mai mic. Dacă poți să ne onorezi cu ele", aici ceilalți dădu din cap către el. — Atunci nu vor mai fi probleme cu noi. Bill dădu din cap în timp ce își frământa creierul pentru a-și aminti numele pe care i le spusese tatăl său când era atât de mic. Deodată, un zâmbet subțire i-a străbătut buzele în timp ce se aplecă spre fiecare dintre spadasinii care șopteau fiecăruia. Pe măsură ce se deplasa de la fiecare, bărbatul dădea din cap către ceilalți și Roth. A terminat Bill se mișcă să stea în fața lor. "Sire." au spus toți trei în timp ce încercau să îngenuncheze în fața lui. Roth a îngenuncheat lângă ei, așa cum a declarat fiecare dintre ei. "Sunt un cetățean al tărâmului. Îmi jur viața și sabia pentru onoarea tărâmului! Pentru a proteja regele și regatul!" Respirând adânc, Bill dădu din cap, deși încă era supărat de toate întârzierile, cel puțin acum le avea. Mijindu-și ochii în timp ce îi privea pe toți trei, spera doar că ei nu se năpustesc la următoarea parte. Trasând sabia tatălui său pe care o legase înainte de a se îndrepta spre închisoare, se îndreptă spre toți cei patru spadasini îngenunchiați. „Vă doresc pe toți patru într-o capacitate mult mai extinsă decât credeți.” spuse Bill în timp ce se mișca în fața primului dintre ei. Atingând sabia de fiecare umăr, a spus Bill. „Ridică-te Sir Gregor, primul cavaler al regatului”. Trecând la a doua, a repetat aceeași mișcare. „Ridică-te, Sir Gwayne, primul cavaler al tărâmului”. Amândoi primii doi bărbați erau în stare de șoc, aproape incapabili să se miște, încă nu puteau vorbi. Bill s-a mutat la al treilea a cărui gură era deschisă, la fel ca și primele două. Lovind al treilea bărbat pe umeri, Bill a spus: „Ridică-te, domnule Thomas, primul cavaler al tărâmului”. Chiar dacă Thomas dădea din cap șocat, Bill se opri în cele din urmă în fața lui Roth. Bătând din umeri, Bill i-a spus: „Ridică-te Sir Roth, primul cavaler al tărâmului și general în armata regatului”. Roth așteptase asta deoarece era singurul celălalt, în afară de Bill, care știa că se va întâmpla. Roth s-a înclinat în fața lui Bill și i-a spus: „În calitate de prim cavaler al tărâmului, voi proteja regele, regatul și tărâmul cu viața mea. Voi respecta toate legile, oferind ajutor ori de câte ori este posibil. Domnule meu, vă jur fidelitatea mea. ." Unul câte unul, fiecare dintre spadasini a urmat exemplul lui Roth. Bill dădu din cap în timp ce toți stăteau în picioare. „Ca Cavaleri ai tărâmului, trebuie să vă avem pe toți îmbrăcați așa cum este locul vostru.” Oftând, Bill clătină din cap. „În prezent, nu sunt prea multe pentru tine, dar în curând vor fi. Sper că toți reușiți să-i antrenați pe mulți pentru a proteja regatul.” — Da, domnule, vom începe cât mai curând. răspunse Roth. "Deși, sire, cu cavalerul lângă tine nu ar trebui să treci cu încoronarea?" Bill nu putea decât să ofte, toată lumea era atât de dornică să facă din el o țintă în mișcare! "Voi lua în considerare asta. În prezent, lucrurile sunt mai sigure acum cel puțin la palat, sau vor fi după câteva zile." Când Roth și ceilalți păreau puțin confuzi, explică Bill. „S-a constatat că palatul era un refugiu pentru o multitudine de dispozitive de ascultare”. "Ah! De aceea i-am văzut pe toți acei tehnicieni mergând cu ceva timp în urmă." spuse Roth. — Da, a spus Bill, întorcându-se către ceilalţi trei. „După cum vezi, am temperamentul tatălui meu, nu la fel de rău, dar îl am. Nu voi tolera trădarea, așa cum au aflat mulți. Deocamdată, voi patru veți fi gardianul meu, cel puțin până când veți putea oferi mai bine. Deși cred că colegii mei ar putea avea ceva de spus despre asta." Toți cei patru bărbați au încuviințat din cap, cu ochii mari într-un moment când atât Twitty, cât și Glenna au apărut purtând săbii. — Prietene? întrebă Glenna. — Cine sunt spadasinii antici? Când toți cei patru încrețiți, Bill ridică o mână. „Acești trei împreună cu Roth sunt Primii Cavaleri ai Tărâmului. Vă sugerez să vă adresați lor ca atare.” le-a spus Bill unui Glenna și lui Twitty care zâmbeau acum. „Pe măsură ce partenerii tăi și regina își aleg, simțim că ar trebui testați.” șuieră Twitty în timp ce își scoase sabia. Bill și-a dat ochii peste cap când Twitty a atacat cu o viteză fulgerătoare fiind ușor respinsă. Schimbându-se, s-a mișcat mai repede pe măsură ce a intrat din nou, de data aceasta a trebuit să pară o multitudine de leagăne pe care le lua Gregor. Twitty care se desparte a dat din cap în timp ce își punea deoparte sabia. "Ești bine antrenat în vechile moduri de joc cu sabia. A fost o onoare să-ți văd priceperea." spuse Gregor. Chiar și în timp ce Twitty își înveli sabia, Glenna o tragea pe a ei atacând-o pe Gwayne. Zâmbind, a parat fiecare împingere, condus și leagăn pe care ea le-a aruncat asupra lui. Zâmbind ea însăși, Glenna și-a mărit brusc viteza. În cele din urmă, un specton mai târziu s-au separat. Gwayne s-a înclinat în fața ei: „O astfel de pricepere într-unul la fel de tânăr ca tine este admirabilă! Profesorul tău te-a învățat bine”. Glenna dădu din cap când se învârtea brusc și șuieră în timp ce mergea după Thomas. — E timpul, spuse el zâmbind. Deturnând tot ce i-a aruncat Glenna. În cele din urmă mulțumiți, ea și Twitty dădură din cap. „Sunt mai mult decât satisfăcătoare, prietene”. I-au spus amândoi lui Bill. Cu un zâmbet uriaș pe față, Bill dădu din cap în timp ce toți cei patru bărbați căzură în spatele lui Bill și a colegilor lui. "Știu că toți aveți familii acum. Îmi doresc ca toți să fie mutați aici. Simt că după ce se va face cunoscut că voi patru sunteți primii cavaleri, pericolul pentru ei va crește." Bill le-a spus tuturor. „Mă gândeam în aceeași direcție, domnule. Deși cred că ar fi mai prudent ca ei să fie în case în interiorul zidurilor.” Roth a transmis o clipă mai târziu. Bill și anturajul cu el s-au oprit în timp ce Bill se gândea la asta. "Cred că vă înțeleg punctul de vedere Roth. O protecție mai bună fără ca alții să creadă că sunt privilegiați. De asemenea, ar face să ajungeți la ei mult mai ușor decât dacă ar fi la palat. Îmi place această idee." Întorcându-se către ceilalți trei, Bill întrebă. "Ce spuneți voi trei? Familiilor voastre le-ar păsa să trăiască între ziduri?" Gregor se întoarse să se uite la ceilalți doi, apoi intră într-o conversație profundă cu ei. În cele din urmă, șase spectoane mai târziu, Gregor se întoarse către Bill. „Domnule, știu că prietenului meu i-ar plăcea șansa de a locui lângă castel, deși eu încă trebuie să-i spună asta. Gwayne crede, de asemenea, că partenerul lui i-ar plăcea șansa de a locui aici.” Gregor oprindu-se, se întoarse spre Thomas și îi făcu semn să înainteze. Făcând din cap spre Gregor, Thomas făcu un pas înainte. „Sire, nu sunt sigur ca partenerul meu și eu ne creștem unii dintre nepoții noștri. Fiul meu cel mai mare și partenerul lui au murit într-un accident. Știu că aceasta ar fi o experiență grozavă de învățare pentru ei. Sunt doar îngrijorat că pericolul ar putea să le dăuneze”. Bill dădea din cap la tot ce spunea Thomas. Era un punct valid, dar avea nevoie de toți patru dacă avea să funcționeze. — Poate dacă aș vorbi cu toți colegii tăi? a sugerat Bill. Toți cei patru cavaleri ai lui Bill au arătat șoc, apoi zâmbete foarte largi s-au răspândit pe fețele lor. Roth chiar râdea! „Cred că mi-ar plăcea să văd asta!” Privindu-l pe Roth cu o privire severă, Bill i-a spus: "Chiar nu văd ce naiba este atât de amuzant Roth!" „Domnule, nu vă dați seama că toți patru avem prieteni puternici. Aș îndrăzni să spun că sunt la fel de puternici ca ai dumneavoastră”. spuse Roth după ce încetase să chicotească. Ochii lui Bill s-au mărit în timp ce își ridică brațele înfrânt. Ce naiba a trebuit să facă pentru ca lucrurile să-și ia cum să-și ia lucrurile doar o dată! Pe cine altcineva trebuia să execute pentru a reveni pe drumul cel bun! Oftând o clipă, Bill și-a privit ambii colegi care aveau zâmbete uriașe pe față. „Poate că ar trebui să-mi iau colegii; ei ar putea să-i convingă”. Fața lui Roth a arătat brusc șoc în timp ce dădu încet din cap. "S-ar putea, deși cred că veți avea nevoie de un caz al naibii de bun. Avantajele depășesc cu mult dezavantajele. Poate că dacă procedați așa ar putea. Din nou, nu sunt sigur că sunt foarte stabiliți în felul lor acum." Ambii colegi ai lui Bill aveau expresii șocate pe fețele lor. — Vrei să-i convingem? începu Glenna. — Poate dacă mă lași să intru complet înarmat, atunci poate. „Le cunosc pe toate aceste patru femele, de asemenea, sugerez să mergi complet înarmat”. Twitty i-a spus lui Bill. Ochii lui Bill s-au mărit, doar cine naiba erau aceste femele? A trebuit să trimită o unitate înarmată de soldați când colegii lui au mers să vorbească cu ei? Bill s-a uitat la toți cei patru bărbați pentru a vedea dacă au guler sau benzi de sclavi. Modul în care partenerii săi și masculii și-au descris perechea, aceste femele erau extrem de dominate. Roth și ceilalți s-au uitat la Bill o clipă, văzând că îi reevaluează. Cu un zâmbet, Roth a vorbit pentru a explica. „Domnule, când ne-am luat prieteni atât de mult timp în urmă, în timp ce îl slujim pe tatăl tău, ei nu erau așa. Cu pericolele tot mai mari cu care noi și mai târziu am început să ne confruntăm, am reușit să-l convingem pe tatăl tău să-i antreneze. Mai degrabă i-am antrenat. , din câte am îndrăznit. Pe atunci, dacă s-ar fi știut că femelele sunt aproape de abilitățile noastre și mulți ar fi încercat să le omoare”. Bill dădea din cap, știa că tatăl lui avea multe idei radicale, dar asta era prima pentru el. Atunci, ar fi putut să-l ucidă pe tatăl său, acum? Nu a fost chiar atât de mult să vezi femele foarte pregătite. Se uită la colegii săi întrebându-se cât de departe au înaintat până la urmă. Dacă credeau că trebuie să intre complet înarmați, ce spunea asta despre tovarășii spadasinilor? — Bine, vă voi permite amândoi să intrați complet înarmați, deși vreau ca un detașament mare să meargă cu voi. le-a spus Bill ambilor colegi. „Uh”, a început Twitty. — S-ar putea să nu fie prea înțelept prietene. — Sunt de acord, a fost de acord Glenna. „Ar fi o risipă de trupe care ar putea fi nevoie în altă parte”. Din nou, ochii lui Bill au înregistrat șoc, doar cine naiba erau aceste femele? — Tind să fiu de acord, îi spuse Roth. „Sunt mult mai bine pregătiți decât oricare dintre trupe în prezent”. Bill nu putea decât să scuture din cap, neîncrezător. — Îi cer celor patru greșiți să fie primii cavaleri? întrebă Bill jumătate în glumă. Toți cei patru spadasini s-au încrețit până când au văzut zâmbetul care se strecura pe chipul lui Bill. „Cine crezi că va fi cel mai ușor de convins?” Bill a întrebat de cei șase bărbați și femei de acolo. Toți au intrat în discuție pentru câteva spectoane, apoi Roth s-a întors către Bill. „Cred că partenerul meu ar fi cel mai ușor de convins, deși cel mai greu de luptat”. Ceilalți au încuviințat din cap, „Cred că partenerul meu ar putea fi cel mai greu de convins, deși poate fi încă greu de învins”. a spus Thomas. „Bine, să începem cu partenerul lui Roth și să terminăm cu cel al lui Thomas. Voi fi acolo în caz că...” începu Bill. „Nu, amice, ar fi indicat să aștepți până când le-am asigurat promisiunea. Nu ești încă la fel de bine antrenat ca noi. Deși am sentimentul că nu va trece mult până când vei trece pe lângă noi.” a răspuns Twitty. Bill dădu din cap ascunzându-și surpriza că Twitty bănuise că vrea să se antreneze mai departe. Roth și-a scărpinat bărbia în timp ce își zvâcni mustățile, ar fi un lucru bun dacă regele ales ar fi mai instruit. Simplul fapt că era deja fulgerător i-ar face antrenamentul mult mai ușor. ________________________________________________________ După o jumătate de toton, toți cei șapte stăteau în afara domiciliului lui Roth. „Voi intra cu prietenii tăi să încerc să atenuez știrile, deși mi-e teamă că am putea fi aici pentru o vreme.” Roth i-a spus lui Bill în timp ce Twitty, Glenna și Roth își făceau drum înăuntru. A fost liniște pentru câteva spectoane apoi s-au auzit strigăte care veneau din spatele casei. O clipă mai târziu, Roth a venit zburând pe ușă, aterizând la grămadă la labele din spate ale lui Bill. — Înțeleg că lucrurile nu merg așa de bine? întrebă Bill. "De fapt, nu prea rău. De obicei, ea mă punea peste drum, pe lângă următorul rând de case. Întoarce-te", a spus Roth în timp ce se ridica și intra din nou acasă. Dintr-o dată se auzi un zgomot de oțel, apoi mormăituri când a început sunetul unei lupte cu sabia. — Nu-mi pasă cine este! Au auzit cu toții un țipăt de femeie. "Aceasta este casa mea! Nu voi renunta la ea!" Din nou se auzi zgomotul jocului de sabie, apoi Roth zbura din nou înapoi pe uşă. De data aceasta a mers mult mai departe, trecând mult pe lângă Bill și pe ceilalți aproape dispăruți din vedere. "Ah, asta ne aduce amintiri!" a spus Gregor în timp ce îl privea pe Roth întorcându-se. Deodată s-a auzit un sunet de mârâit și șuierat feroce, când se auzea zgomotul rapid al săbiilor. Bill nu putea decât să scuture din cap, deoarece toți se luptaseră brusc pentru a ajunge la uşă. La naiba! gândi Bill în timp ce o privea pe femeia mai în vârstă ținând pasul atât cu Twitty, cât și cu Glenna. Bill începea să creadă că femela nu se va ceda niciodată când ea încetă brusc să se holbeze la el. Îngenunchind la labele lui, ea toarcă spunând: „Sunt corectat, dacă partenerul meu te credea rege, atunci nu voi mai lupta. Deși vreau să păstrez această casă”. Privindu-se înapoi la Glenna și Twitty, ea a întrebat: „Colegii tăi?” Bill s-a uitat la femela mai în vârstă și i-a făcut semn să se ridice, „da sunt, tovarăș de Roth. Aceasta va fi întotdeauna casa ta, indiferent de ce. Apropiindu-se, Bill i-a spus: „Mă voi asigura de asta”. Dând din cap, femela se înclină lui Bill, apoi colegilor lui. "Amândoi sunteți bine pregătiți. Cel mai potrivit pentru Regele ales." Zâmbind viclean lui Roth, ea a intrat și a început să împacheteze. Scuturând din cap, Bill și-a zis: „La naiba, asta va fi într-adevăr o zi lungă.” Aproape același incident s-a repetat atât la casele lui Gregor, cât și la Gwayne, după zâmbetul viclean al prietenilor lor, bărbații erau puțin șocați. Toți trei masculi au fost surprinși de faptul că perechii lor nu au trecut mai mult, deși erau bucuroși că sunt la bord, acum a venit adevărata provocare. De îndată ce s-au apropiat de casa lui Thomas, toți au știut că aveau să fie pregătiți pentru o adevărată luptă. Partenerul lui Thomas auzise deja de ce se întâmplă, ea avea fața baricadată. „Refuz să renunț la casa în care ne-am ridicat trusele în Thomas!” Au auzit-o strigând. „Voi lupta până la moarte ca să-l păstrez!” Bill a făcut un pas înainte țipând înapoi: „Nimeni nu te ia acasă! Va...” "Nu știu cine ești, dar ceea ce spui sunt minciuni! Ceilalți s-ar putea să fi fost păcăliți, dar eu nu sunt o regină feline naivă! Mergeți-vă minciunile altora. Îmi doresc ca soțul meu să nu fie plecat tot timpul!" a strigat partenerul lui Thomas. Oftând, Bill nu putu decât să scuture din cap, era pe cale să se întoarcă și să-l elibereze pe Thomas, când bărbatul se ridică. "Mileen! La naiba! Sunt un prim cavaler acum! Nu-mi pot nega datoria față de regele ales!" "Rege ales? Acel laș este încă pe pământ! Nu avem nici un rege acum, totul este..." strigă Mileen. "Fii liniștit, prietene! Regele ales este aici! Nu vorbi, așa că tot vreau să te am ca partener și nu ca amintire! O astfel de discuție este o trădare!" șuieră Thomas înapoi. A fost o zarvă la ușa din față, apoi baricada a explodat în afară. O femeie din clanul Lynx cu aspect cu adevărat furioasă stătea în ușa spartă. Mârâind și șuierând, ea înainta rapid spre grupul din față. Scoțându-și sabia, se îndreptă spre Bill doar pentru a fi blocată de cele două săbii ale lui Glenna și Twitty. "Nu vei face rău partenerului nostru! Va trebui să ne omori pe amândoi mai întâi!" Atât Twitty, cât și Glenna mârâiau în timp ce o atacau cu cruzime pe o Mileen acum surprinsă. Cu o ferocitate care i-a surprins pe toți cei prezenți, Mileen începu să meargă înainte doar pentru a fi oprită și condusă înapoi. O jumătate de toton mai târziu, Mileen a descoperit că începea să piardă teren. În cele din urmă, apăsată într-un colț, Mileen s-a izbit, prinzând-o pe Twitty pe brațul ei stâng. Coborând înapoi, Twitty a înjurat că fusese atât de neglijentă. Chiar dacă Mileen zâmbea, simțind că în sfârșit avea un avantaj, toți, dar Bill, se opriră și se înclină. Mileen se uită peste când totul păru să se oprească. „Mă întrebam dacă aceasta a fost o afacere privată sau poate cineva să se alăture?” Se auzi o voce feminină din spatele lui Bill. „Aceasta este o afacere privată, dacă nu sunteți din familie.” O Mileen revoltată șuieră la noul venit. Apoi i-a căzut gura căscată când și-a dat seama că noul venit este regina Niaco! Niaco și-a scos propria sabie în timp ce înainta spre Mileen. "Bine, a trecut mult prea mult timp de când nu am avut o ceartă bună! Asta a fost sora mea pe care tocmai ai tăiat-o. Prin urmare, consider că este treaba mea!" Niaco se legăna cu o ferocitate și o forță la care nimeni nu se aștepta cu adevărat. Mileen a început să se îngrijoreze că nu mai văzuse o femeie atât de bună de mult timp! În cele din urmă, înapoi într-un colț, Mileen a cedat din nou, făcându-i o plecăciune în fața lui Niaco. — Cred că ar trebui să te înclini față de soțul meu, Mileen. i-a spus Niaco femeii. Dând din cap, Mileen se întoarse către Bill, deschizându-și ochii larg când îl recunoscu. — Ambrozie? șopti ea, pentru că nu putea decât să se uite la el.